Il primo successo dei trial clinici

In ambito clinico, oltre alla sfida imposta dalla auto e allo immunità, emerse un enorme ostacolo negli anni ’70-80 in termini di incapacità a estrarre e purificare un numero sufficiente di isole dai pancreas umani. Questo problema fu in parte risolto nel 1986 dall’introduzione di un metodo automatico per l’isolamento delle isole, che permise per la prima volta la raccolta di numeri sufficienti di isole umane . Usando questo metodo, nel 1989 Lacy e i suoi collaboratori alla Washington University di St Louis dimostrarono che era possibile convertire il diabete e ottenere l’insulino-indipendenza dopo un trapianto di isole umane. Tuttavia il trapianto di cellule e isole fallì pochi giorni dopo aver raggiunto l’insulino-indipendenza, molto probabilmente a causa di un’inadeguata immunosoppressione nel ricevente. Il trapianto di isole pancreatiche viene generalmente eseguito con infusione delle isole nel fegato, mediante una tecnica di portografia . Nel 1990, le prime serie di allotrapianti eseguiti con successo nell’uomo vennero riportate dal gruppo di Pittsburgh: l’insulino-indipendenza prolungata fu raggiunta con un’immunosoppressione priva di steroidi basata sull’FK 506, un agente allora appena introdotto. Questa fu la prima inequivocabile evidenza di un annullamento a lungo termine del diabete dopo un allotrapianto di isole umane, con una durata dell’insulino-indipendenza maggiore di 5 anni. Questi risultati senza precedenti portarono a un grande entusiasmo in questo campo, e numerosi centri, inclusi quelli di Milano, Miami, Edmonton, St Louis e Minneapolis, iniziarono o ripresero a testare i protocolli clinici del trapianto di isole. Durante lo stesso periodo, la sopravvivenza delle isole umane intraepatiche dopo trapianto venne confermata dalle biopsie del fegato, che indicavano che le isole umane allogeniche potevano adattarsi con successo nel microambiente epatico. La prevenzione del rigetto dell’allotrapianto di isole umane e/o la recidiva dell’autoimmunità quando le isole venivano trapiantate in riceventi con diabete di tipo 1 risultò essere una sfida maggiore negli anni ’90: solo un terzo circa dei trapianti di isole continuava a funzionare dopo un anno e la percentuale di insulino-indipendenza era circa del 10%. Più del 50% dei trapianti di isole fallì entro i primi due mesi, indicando la suscettibilità dei trapianti alla perdita precoce del tessuto trapiantato. Tuttavia, il numero relativamente basso di trapianti di isole che continuavano a funzionare a lungo termine in pazienti con diabete documentava chiaramente che il trapianto permetteva la normalizzazione del controllo metabolico in assenza di severi episodi di ipoglicemia.